운석 이야기 - 2
| 떨어지는 암석들 : 당신이 운석에 맞을 확률은?
소행성의 충돌은 지금까지 전 세계 여러 지역에서 확인되었으며, 이 중 많은 경우가 지표의 2/3 이상을 차지하는 바다에 떨어진 것으로 추정된다. 매우 상세한 해저지형의 자료가 아직은 부족한 관계로 바다에 떨어진 소행성 충돌기록의 대부분은 확인되지 않은 상태로 남아 있다. 오래된 나이를 갖는 해저지각은 이미 해구 밑으로 섭입되었기 때문에 오래된 충돌기록은 영원히 확인될 수 없다. 육지에 남겨진 충돌기록은 광범위한 지역에 분포되어 있다. 그러나 이들 지역의 대부분은 인구밀집 지역이 아니거나 식생이 발달되지 않아 사람들이 소행성의 낙하를 발견할 수 있는 노두의 발달이 매우 양호한 지역에 집중되어 있다. 운석은 하늘에서 매일 떨어진다. 그렇다면 지금까지 사람이 이 운석에 맞은 일이 있었을까? 1954년 11월 30일, 미국 알라바마주의 Sylacauga에서 실제로 이러한 일이 발생하였다. 3.8kg의 운석이 지붕을 뚫고 떨어져 라디오와 충돌한 후 튀면서 소파에서 잠자고 있던 Hullit Hodge 부인에게 떨어진 일이 상세히 기록되어 있다. 운석에 맞은 이 부인은 심한 타박상을 입은 것 외에는 별 다른 문제가 없었다. 1997년 6월 8일에는 24kg의 운석이 모스코바 동북부 90km에 위치한 한 정원에 떨어져 1m 깊이의 크레이터를 만든 일이 있었다. 1971년 4월 8일 코네티컷주 Wethersfield에는 0.3kg의 운석이 한밤에 집 지붕을 뚫고 떨어진 일이 있었는데, 다행히 부상자는 발생하지 않았다. 믿을 수 없는 일은 1982년에도 이 곳에서 불과 3km 떨어진 집에 2.7kg의 운석이 다시 떨어졌다는 것이다. 또 하나의 보기 드문 기록은 1992년 10월 9일에 미국 동부에서 발생한 사건이다. 뉴욕주의 픽스킬Peekskill에 밝은 빛을 내는 불덩어리가 낙하되었는데, 이 상황은 켄터키에서 뉴저지에 이르는 지역의 수천명에 의해 목격되었다. 이 불덩어리는 Michelle Knapp씨의 자동차 트렁크에 떨어졌는데, 이 충돌 소리를 들은 그녀는 밖으로 나가 확인한 결과 자동차 밑의 얕은 구덩이에 11.8kg의 운석이 떨어져 있음을 발견하였다. 이 운석은 발견 당시에 아직도 따뜻한 상태였으며 유황 냄새가 났다고 한다. 1860년 오하이오주의 New Concord 부근의 들판에 떨어진 운석에 의해 당나귀 한 마리가 죽었으며, 1911년 이집트의 Nakhia에 떨어진 운석에 의해 개 한 마리가 죽었다. 운석충돌에 의해 사람이 사망한 경우는 지금까지 알려진 바가 없다. 따라서 운석에 맞을 것을 염려하면서 밤을 지새울 필요는 없는 것이다. 인류의 역사를 통해 소행성과 혜성이 지구와 충돌하여 많은 인명피해를 일으킨 일은 알려진 바 없으며, 일부 개인적인 피해도 매우 드문 일이다. 이처럼 인간의 수명에 비해 매우 오랜 세월 동안에 이러한 사건이 전혀 일어나지 않은 사실은 앞으로도 이러한 일이 결코 일어나지 않을 것이라는 믿음을 가지게 한다. 그러나 지구궤도에 진입하여 지구와 충돌하면서 상상을 초월할 정도의 피해를 입힐 수 있는 외계물체들이 있다는 것을 우리는 지금 잘 알고 있다. 물론 이러한 끔찍한 일이 언젠가는 일어날 것이라는 것은 분명한 사실이나, 그 때가 언제인지를 우리가 모르고 있는 것이 문제이다. 그렇다면 이 피할 수 없는 자연현상에 과연 우리는 대비하고 있는가?. 이 질문에 대한 짧은 대답은 ‘절대 아니오’이다. 우주를 떠도는 암석에 의해 맞아 죽는 것을 걱정하면서 밤을 지새우는 것은 분명히 어리석은 일이다. 사람이 일생을 통해 운석에 맞을 확률이 극히 적다는 것은 틀림없는 사실이며, 따라서 이를 걱정하는 것은 바람직한 일이 아니다. 치명적인 피해를 입힐 수 있는 작은 크기의 소행성이 지구와 충돌하는 것을 우리들은 예측할 수 없을 뿐만이 아니라, 이 소행성이 충돌하기 전에 우리는 이를 볼 수도 없다. 비교적 큰 크기의 소행성이 충돌하는 경우에도 상황은 마찬가지이며, 지구로 돌진하는 큰 크기의 소행성이라 하더라도 이를 제 때에 추적하기는 매우 어려운 일이다. 지구의 최후를 가져올 정도로 큰 크기의 소행성이 지구와 접근할 때에 이를 관측할 수 있다 하더라도, 이미 그 때에는 국가적 또는 국제적으로 어떠한 계획이나 기술적인 조치를 취할 수 없는 상황이 된다. 단지 우리는 이러한 일이 일어나지 않기를 바랄 뿐이다. |